Das Abenteuer beginnt mit einem Loch im Zaun. "Vorsicht", warnt Will Ellis, als er sich durch den Maschendraht windet. Den Rucksack lässt er sich hinterherreichen, er enthält seine Forschungsutensilien: zwei professionelle Spiegelreflexkameras, Spezialobjektive, Stativ, Müsliriegel.

Die Seitenstraße ist menschenleer. Selbst das sonst so allgegenwärtige Verkehrsrauschen des Highways I-278 ist verstummt. Manhattan liegt nur 15 Kilometer Luftlinie nordöstlich - doch Welten entfernt.

Staten Island, New Yorks "vergessener" Stadtteil: Abgeschnitten vom U-Bahn-Netz, ist die Insel nur per Fähre oder über Brücken erreichbar. Viele New Yorker kennen die Gegend allenfalls von der Durchreise nach New Jersey.

Will Ellis dagegen kennt das andere Staten Island, das selbst Einheimischen bis heute fremd ist: Hinter dem Loch im Maschendrahtzaun, im tiefsten Herzen der Insel, findet sich ein verwilderter Märchenwald - und mittendrin eine Ruinenlandschaft.

Ellis sprüht sich ein süßliches Spray auf die Waden, Arme und Hände: "Zeckengefahr." Nach längerem Fußmarsch durchs Gestrüpp schimmern hinter den efeuberankten Baumstämmen die ersten Mauern, voller Graffiti.

Relikte eines untergegangenen New York

Dies ist die New York City Farm Colony, früher Armenlager, Irrenanstalt und Quarantänehospital für Cholera und Tuberkulose. In den ab 1829 erbauten 14 Backsteingebäuden hausten bis zu 2000 gemarterte Seelen. Dank der US-Sozialreformen schwand die Zahl der Insassen über die Jahre aber immer mehr. 1975 wurde die Institution ganz geschlossen, seither verfällt sie zur Geisterstadt.

Also genau das Richtige für Ellis: Der Fotograf aus Brooklyn hat sich auf verlassene Liegenschaften spezialisiert. Fabriken, Lagerhallen, Schulen, Kliniken, Sanatorien, aufgegebene Eisenbahntunnel: Auf seinem Blog "Abandoned NYC"  und in einem gleichnamigen Buch  dokumentiert er die Relikte eines untergegangenen - und täglich weiter untergehenden - New York.

Es sind gruselige Szenen, die weniger mit der Hightech-Millionenstadt gemein haben als mit Horrorfilmen, die im 19. Jahrhundert spielen. Zum Beispiel die Farm Colony: Bemooste Stufen führen in einen stockfinster-muffigen Keller. Die Schuhe versinken in einer Schlacke, der schmale Schein der Taschenlampe erfasst verrostete Metallschränke, Bettpfannen, Kleiderfetzen und einen einsamen Stiefel.

Woher stammt der Schuh? Wer trug ihn mal? Ellis liebt solche Mysterien: "Ich erforsche die vergessene Geschichte dieser Orte."

Schon als Kind begeisterte er sich für Gruselgeschichten - Edgar Allan Poe, H. P. Lovecraft, M. R. James. Seinen ersten eigenen Ausflug in die gespenstische Vergangenheit New Yorks wagte er 2012, als er in Red Hook, einem Hafenviertel in Brooklyn, ebenfalls durch einen Zaun kroch, um ein leer stehendes Lagerhaus zu erkunden: "Das gab mir einen Adrenalinschub."

"Ruinenporno" nennen manche das abschätzig: Fotos von verbotenen Immobilien sind gerade überall Mode, vor allem auf Instagram und Facebook. Ellis aber sucht mehr: Seine unwirklichen Aufnahmen verwischen die Grenze von damals und jetzt und geben einem ein Gefühl für das organische Wachstum New Yorks, wie es in der zusehends gentrifizierten Stadt sonst kaum mehr zu finden ist.

Das erreicht er mit einer besonderen Technik: Von jedem Motiv macht Ellis bis zu 20 Aufnahmen mit verschiedenen Belichtungszeiten; sogenannte Tilt-Shift-Spezialobjektive glätten die Perspektive. Das verschmilzt er dann am Computer, um das Spiel von Licht und Schatten herauszuarbeiten. Am Ende sehen die Fotos aus wie Zeichnungen.

Eine Stadt radiert ihre Vergangenheit aus

Tips holt er sich im Internet, Details findet er bei Google Earth. Eine geradezu archäologische Arbeit: Indem er verschüttete Objekte mit der Kamera "ausgräbt", bewahrt Ellis das ewig voranstarrende New York davor, seine Vergangenheit zu vergessen - zumal es mehr Wandel durchlebt hat als viele andere US-Städte.

Mehr als 150 Orte hat er schon fotografiert - vom Creedmoor Psychiatric Center, einer skandalumwitterten Nervenheilanstalt in Queens, über den Harlem Renaissance Ballroom, wo Count Basie und Duke Ellington auftraten, bis zur Domino-Zuckerfabrik im Brooklyner Szeneviertel Williamsburg. Viele wurden seither abgerissen, um Platz zu machen für Luxusprojekte.