Le fogne sono preziose miniere ricche di oro, argento e metalli rari, come il palladio e il vanadio usati nell'elettronica: provengono dai nostri escrementi e Kathleen Smith dell'Agenzia per la Sorveglianza geologica degli Stati Uniti (Usgs) propone in occasione del meeting della Società Americana di Chimica (Acs), in svolgimento a Denver, di recuperare questo prezioso contenuto, con il doppio vantaggio di poterli nuovamente utilizzare e di evitarne la dispersione nell'ambiente.

"Ci sono i metalli ovunque - ha spiegato Smith - nei prodotti per la cura dei capelli, nei detergenti. Nanoparticelle sono inserite anche nei calzini per evitare i cattivi odori". Qualunque sia la loro origine, tutti questi metalli finiscono spesso per essere dispersi attraverso gli scarichi domestici e raccolti negli impianti di trattamento delle acque reflue. Questi materiali vengono poi trattati e possono essere usati o per la concimazione dei terreni oppure essere destinati all'incenerimento.

"Se riuscissimo - ha aggiunto la ricercatrice - a sbarazzarci dei metalli, che limitano l'uso di questi rifiuti come fertilizzanti, e allo stesso tempo recuperare quelli preziosi avremmo una doppia vittoria". Partendo da questa idea guida i ricercatori hanno svolto approfondite indagini sui materiali raccolti negli impianti di trattamento delle acque di numerose città americane e scoperto che al loro interno si nascondo delle vere miniere di oro, argento, rame e materiali rari come il vanadio. I livelli sono tali, spiegano i ricercatori, che potrebbero essere estratti senza grandi difficoltà usando le attuali tecniche industriali di estrazione mineraria.