世界中のすべてのタイヤ製造会社と同様に、グッドイヤーも「転がり抵抗」が少ないタイヤの開発に多くの時間と資金を費やしてきた。タイヤの転がり抵抗を減らせば、内燃機関で走る自動車は燃費が良くなり、電気自動車は航続距離が伸びるからだ。
だが、そうした長年の努力の末に、同社のエンジニアたちは、ふと考えた。燃料や電気の節約という発想を離れて、タイヤそのものに発電をさせることができないだろうかと。
グッドイヤーのコンセプト・タイヤ「BH-03」の基本的な考え方は、ふたつの方法でエネルギーを発生させることにある。
第1の方法として、まず同社は圧電効果を利用できると考えた。圧電効果とは、特定の物質に圧力をかけたとき、その物質内に電荷が生じる現象をいう。同社の消費者向けタイヤ技術ディレクター、グザヴィエ・フレポンによれば、タイヤは転がりながら常に変形を繰り返しているのだから、それを利用しない手はないというわけだ。
圧電性物質とは、具体的には水晶や特定の種類のセラミックなどであり、それを用いた圧電素子は、ライターの点火機構やギター用のピックアップ、ロケット弾の信管などに使われている。「当面の課題は、そうした圧電性物質の特性を、タイヤに要求される柔軟性と両立させることだ」と、フレポン氏は言う。
もうひとつの方法は熱電変換、つまり温度差を電圧に変換することで、電気を発生させようとするものだ。
グッドイヤーは、温度差から電気を発生させられる熱電材料（具体的には、テルル化ビスマスやセレン化スズなど）の利用に目を向けている。ここでも課題となるのは、柔軟性や耐久性を犠牲にせずに、そうした素材をタイヤに取り入れるにはどうすればよいかという点だ。
さて、タイヤでの発電が可能になったとして、その電気は何に使うべきだろうか。まず思いつくのは、ホイールに設けた各種センサーの電源にすることだ。タイヤの空気圧や温度についての情報を、クルマのコンピューターに送信すれば、それをほかの情報と併せてパフォーマンスの向上に役立てることができる。
また、電気自動車のバッテリーの充電を支援するために、タイヤで発電された電力をバッテリーへ送る場合には、タイヤからホイールハブまでの機械的連結を利用して、バッテリーまで簡単に接続できる、とフレポン氏は言う。あるいは、タイヤとの間に物理的な接点を設けずに、誘導電流というかたちでエネルギーを伝達する手もあるだろう。
TEXT BY ALEX DAVIES
PHOTO BY GOODYEAR
TRANSLATION BY KENJI MIZUGAKI/GALILEO
