インターネットのパイオニアと呼ぶべき存在であり、パーソナルコンピューターの誕生に大きく寄与したことで知られる情報工学者、ロバート・テイラーが4月、85歳でこの世を去った（1932〜2017）。
必ずしも個人として表舞台における知名度を誇った人物ではない。彼の名を知らない人も多くいるだろう。しかし、テイラーと彼のチームがその誕生に貢献した情報技術は、いまや世界中の誰もが触れ、その利便性から恩恵を受けていない者などいない。
開拓者ロバート・テイラーの軌跡
世界が東西に二分され、米国と旧ソ連を筆頭に宇宙開発競争が激化していた1960年代。米国が時の大統領ジョン・F・ケネディのもとアポロ計画を進めていたころ、当時NASA（米航空宇宙局）でプロジェクトマネージャーとして働いていたテイラーは、ヒューマン・マシン・インターフェイス関連で数々の業績を残したコンピューターサイエンスの権威、ダグラス・エンゲルバート（1925〜2013）と出会っている。のちにエンゲルバートがコンピューターのマウスを発明した際に研究資金を確保できたのは、ほかでもないテイラーによる貢献が大きかったと言われている。
その後、米国防総省のARPA（米高等研究計画局、現DARPA）へ移籍したテイラーは、情報伝達技術の研究機関IPTOを指揮。前任者のJ・C・R・リックライダーやアイヴァン・サザランドの意志を受け継ぎ、インターネットの前身となった世界初のパケット通信ネットワーク「ARPANET」（アーパネット）の発明を大いに後押しした。いまとなっては、単一の通信リンクで複数のコンピューターと通信できるパケット交換という概念が世界基準だが、当時はまだ音声通信やデータ通信に回線交換が必要な時代。その常識をARPANETは覆した。
1970年代に入ってカリフォルニアへ移住したテイラーは、当時ゼロックスに新設されたばかりのPARC（パロアルト研究所）に雇われる。そこでも、マウスによるGUIを世界で初めて導入したコンピューター「Alto」や、現在オフィスや家庭でもっとも一般的に使用されているLANの規格「イーサネット」、ワードプロセッサーソフトの代名詞「Microsoft Word」の前身となった「Bravo」、アドビシステムズの創業者がページ記述言語を担当した最初のレーザープリンターなど、今日のインターネットやパーソナルコンピューターの原型を形づくった多くのテクノロジーの開発に助力した。
現在、シリコンヴァレーを代表するパイオニアとして挙げられるのは、スペースXおよびテスラモーターズのイーロン・マスク、LinkedInファウンダーのリード・ホフマン、Yelpのジェレミー・ストップルマンとラッセル・シモンズ、Yammerのデイヴィッド・サックス、そしてClarium Capitalのピーター・ティールといった、いわゆる「PayPalマフィア」と呼ばれる大物たちの名であろう。それ以前には、世界で初めて半導体集積回路の商業生産に着手したフェアチャイルドセミコンダクターと、その出身者たちが立ち上げたインテルやAMD、あるいはサン・マイクロシステムズが輩出したグーグルやヤフー、モトローラのリーダーたちもいる。
そうした歴史のなかでも「情報科学におけるもっとも偉大なチーム」とスタンフォード大学名誉教授のドナルド・クヌースが賞賛したのがゼロックスのPARCであり、彼らを統率したのがほかならぬロバート・テイラーだった。
彼の研究チームは前述したもの以外にも、「アイコン」や「ポップアップメニュー」、「カット・アンド・ペースト」といったいま誰もが日常的に使用している技術革新を成し遂げた。スティーブ・ジョブズは1979年に同研究所を訪れてこうしたイノヴェイションに刺激され、アップルの「Lisa」や「Macintosh」を生み出すヒントを得たともいわれている。
「それはまるで、愛のよう」
「小規模のチームが一丸となって本当に困難な壁に立ち向かうとき、そこには筆舌に尽くしがたい愛のようなものが生まれるのです」。かつてPARCでテイラーとともに働いたパーソナルコンピューターの父、アラン・ケイは当時を振り返ってそう語る。1996年に現役を退いたテイラーは、コンピューター技術開発の先見的リーダーシップを讃えられて99年に米国国家技術賞を、世界初の実用的ネットワーク型パーソナルコンピューターへの貢献が評価され、2004年にチャールズ・スターク・ドレイパー賞を獲得した。
彼が自宅の裏庭で夏のバーベキューを楽しむとき、そこにはシリコンヴァレーを代表する名だたる科学者や技術者が集まったという。そんなイノヴェイションを成功に導く人とのつながりこそが、テイラーが残した最大の「賢者の遺産」だったのかもしれない。
TEXT BY RITSUKO KAWAI