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Le Rwanda vient de recevoir sept nouveaux lions en provenance de l'Afrique du Sud. Ils seront réintroduits dans le Parc National d'AKAGERA situé à l'est du pays. Ce Parc National ne comptait plus aucun lion depuis 1994.
Ces lions sont offerts par deux parcs privés, « Phinda et Tembe Elephant Reserves » localisés tous les deux dans la province sud-africaine de KwaZulu-Natal. Ces réserves sont relativement petites de sorte qu'ils n'arrivent pas à y garder leurs populations de lions.
Cette opération a été rendue possible grâce à l'accord de partenariat existant entre le « Rwanda Development Board (RDB) » et les Parcs Africains.
Le 29 juin, les lions ont été capturés pour être transportés à l'aéroport International Olivier Reginald TAMBO de Johannesburg (Afrique du Sud). Ils ont ensuite été acheminés à l'aéroport de Kigali où ils sont arrivés le 30 juin par un vol charter. La fin du trajet s'est faite par route et les lions sont arrivés au Parc National d'AKAGERA après un voyage de 36 heures.

Une fois arrivés sur place, les lions ont été équipés de colliers émetteurs afin de permettre aux équipes du Parc d'AKAGERA de surveiller leurs mouvements. Le Gestionnaire du Parc, Jes GRUNER a déclaré : « Nous serons en mesure de connaître l'emplacement de chaque lion en temps réel ».
La réintroduction de lions au Rwanda est une véritable avancée après l'échec d'une opération similaire qui devait avoir lieu en 2014 en partenariat avec le Kenya. Le « KENYA's Wildlife Conservation Group » s'était en effet opposé à cette idée accusant le Rwanda d'être à l'origine de la disparition soudaine de la grande population de lions dans les années 1990.

Yamina Karitanyi, Chef de la Direction du Tourisme au « Rwanda Development Board » a déclaré : « C'est une véritable percée dans la réhabilitation du Parc dans le cadre du partenariat « public-privé » entre le « Rwanda Development Board » et des parcs africains. Le retour des lions encouragera l'équilibre naturel de l'écosystème ». Yamina Karitnyi ajoute : « Les rwandais et les visiteurs auront maintenant la chance de voir l'un des cinq plus grands parcs les plus diversifiés du continent africain ».
Peter FEMHEAD, Chef de la direction des Parcs Africains explique que la réintroduction des lions est un excellent signe pour la renommée du Parc National. Il précise d'ailleurs : « Le retour des lions à AKAGERA est une étape importante pour le parc et pour le pays. Restaurer les parcs nationaux à leur ancien état de biodiversité est la clé d'un modèle de conservation des parcs africains. Nous-mêmes, en collaboration avec notre partenaire gouvernemental et le Conseil de développement du Rwanda, somme ravis d'avoir été en mesure de réintroduire l'une des espèces les plus charismatiques dans ce magnifique Parc national ».
Les lions ont été sélectionnés en fonction de leur potentiel de reproduction avec des jeunes adultes, de jeunes femelles et des mâles adultes. Ils seront d'abord protégés des prédateurs dans un enclos de 1000m2 avant d'être relâchés dans la nature 14 jours plus tard.
En 2010, une clôture électrique de 1,8m de haut sur une longueur de 110km (valeur 4 millions de dollars) avait été érigée pour protéger les populations des communautés voisines.
Par le passé, le Parc National d'AKAGERA comptait plus de 300 lions mais ceux-ci ont été exterminés après le génocide de 1994. Les rapatriés, essentiellement des pasteurs, cherchaient à protéger à tout prix leur bétail.

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