Rico Rodríguez, el trombonista de la música jamaicana

Rico Rodríguez, el más reconocido de los trombonistas jamaicanos, murió en Londres el 4 de septiembre. Rodríguez, de 80 años, fue uno de los músicos esenciales en el ska y en el reggae, descubierto por el gran público al incorporarse a The Specials y The Special AKA.

Enmanuel Rodríguez había nacido en La Habana (Cuba) el 17 de octubre de 1934. Cuando la familia volvió a Jamaica, ingresó en la Alpha Boys School, un colegio de Kingston a cargo de las Hermanas de la Misericordia. Las monjas alentaban las clases de música, de donde salieron muchos de los instrumentistas que materializaron la evolución del ska hacia el reggae, pasando por el rock steady.

Rico se benefició de las enseñanzas de Don Drummond, gran trombonista de infausto final. También adoptó las creencias rastafarianas, que materializó en sesiones con el percusionista Count Ossie. Aunque trabajó en producciones de Coxsone Dodd o Duke Reid, aquellas labores apenas daban para subsistir.

En 1962, Rico se instaló en Londres, donde se pagaba mejor a los músicos (se grababan discos para la comunidad jamaicana, que luego se exportaban a la isla madre). Aunque Rico ya había sacado singles bajo su nombre en Jamaica, en Reino Unido se convirtió en líder del Rico’s Combo o Rico and the Rudies.

El tema que cambiaría su vida se grabó en 1967. Acompañando al vocalista Dandy, registró Rudy, a Message to You, perteneciente al subgénero de las canciones que avisaban de los peligros del modo de vida de los rude boys, delincuentes juveniles de los guetos jamaicanos.

En 1979, con el título levemente cambiado (A Message to You, Rudy), ese tema se internacionalizaría en la versión de The Specials, banda multirracial de Coventry que relanzó globalmente el ska. Los Specials buscaron legitimidad histórica al llamar al trombonista que estuvo en la versión original. Con tratamiento estelar, Rico colaboraría con ellos y grabaría temas festivos para su sello, 2 Tone Records.

Refugio de rastas

Sin embargo, Rico siempre declararía debilidad por un LP anterior, Man From Wareika, elaborado en Jamaica y editado por Island Records en 1976, en clave de jazz-reggae. Wareika, en Kingston, es una zona montañosa que servía de refugio a los marginados rastas. Island también le mandó de gira con Bob Marley.

Era una leyenda viva, pero, cuando Rodríguez regresó a la isla, apenas ganaba para comer. Le rescató una banda suiza, Heartbeat, que le trajo de vuelta a Europa.

Rico también aportó su cálido trombón a discos pop de Ian Dury, Chaz Jankel, Kirsty McColl o Super Furry Animals. Tocó incluso en Cien mil vueltas, el disco de 1991 de Gabinete Caligari, por sugerencia del productor, Phil Manzanera.

Otro admirador de Rodríguez era Jools Holland, el músico y presentador de televisión, que le incorporó a su Rhythm and Blues Orchestra. Esa visibilidad mediática explica que en 2007 recibiera el título de MBE (Miembro de la Orden del Imperio Británico). Su canto de cisne fue JapaRico-Rico Rodriguez Meets Japan, un cuidado homenaje donde le respaldaron bandas niponas.